ECOTURISMO

El ecoturismo es un concepto que tiene más de 20 años y sobre el cual aún existe cierta confusión debido a las múltiples y variadas interpretaciones que se le han dado al término. Para Ziffer (1989): "El término ha eludido la definición firme porque es una noción compleja que ambiciosamente intenta describir una actividad, establecer una filosofía y esbozar un modelo de desarrollo."'

El problema reside en el hecho de que originalmente el ecoturismo no surge como respuesta a una motivación turística. El ecoturismo tiene sus raíces en los movimientos ambientalistas de los años ochenta, cuando los conservacionistas comprendieron que a pesar de las críticas que se le hacían al turismo, éste era un medio apto para obtener recursos económicos para la conservación.

El término ecoturismo se debe al arquitecto Héctor Ceballos-Lascurián, quien es reconocido como la persona que lo acuña y define por primera vez en 1983. Ceballos-Lascurián definió al ecoturismo como:

Aquella modalidad turística ambientalmente responsable consistente en viajar o visitar áreas naturales relativamente sin disturbar con el fin de disfrutar, apreciar y estudiar los atractivos naturales (paisaje, flora y fauna silvestre) de dichas áreas, así como cualquier manifestación cultural (del presente y del pasado) que pueda encontrarse ahí, a través de un proceso que promueve la conservación, tiene bajo impacto ambiental y cultural y propicia un involucramiento activo y socioeconómicamente beneficioso de las poblaciones locales.

Muchos coinciden en que la historia inicia en 1983 cuando
el mexicano Héctor Ceballos Lascurain, acuñó el
 término “ecoturismo” y su definición
preliminar, que es reconocida en
varios libros de ecoturismo

Como se observa, esta definición que reconoce y utiliza la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), no expone con claridad y exactitud los caracteres esenciales del ecoturismo, por lo que no logró una aceptación generalizada entre los investigadores y especialistas en turismo, razón por la cual académicos, organismos gubernamentales, operadores turísticos y organizaciones vinculadas al medio ambiente, han tratado de definir al ecoturismo, dando origen a las múltiples definiciones existentes.

En 1993, la entonces Sociedad de Ecoturismo (hoy día The International Ecoturism Society, TIES) definió al ecoturismo como: "Un viaje responsable a áreas naturales que apoya la conservación del medio ambiente y mejora el bienestar de las comunidades locales."

En ocasión de la Cumbre Mundial del Ecoturismo celebrada en la ciudad de Québec, Canadá, en mayo de 2002, en el marco del "Año Internacional del Ecoturismo", y bajo los auspicios del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización Mundial del Turismo (OMT), la mencionada sociedad internacional de ecoturismo propone su definición, y recibe un amplio reconocimiento a nivel mundial. Por tanto, desde entonces es la definición de ecoturismo más utilizada.

De acuerdo con esta definición, el ecoturismo tiene lugar en áreas naturales, donde se llevan a cabo las denominadas "actividades ecoturísticas", algunas de las cuales consisten en recorridos por zonas en estado silvestre para apreciar la naturaleza, observar las aves y otro tipo de fauna autóctona propia de las áreas visitadas, efectuar caminatas por zonas montañosas (mountain trekking), descenso de ríos en balsas (rafting), etc. Por ello la Organización Mundial del Turismo y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, en el documento conjunto en que ambas organizaciones establecen las directrices para la ordenación de los parques nacionales y zonas protegidas para el turismo, se refieren siempre al "turismo natural" o "ecoturismo" , y aclaran que:

El ecoturismo es un fenómeno que engloba toda una serie de opciones, que varían desde un enfoque purista científico hasta la visita de recreo a una zona natural como actividad de fin de semana o como parte de un viaje más importante. Por ese motivo, en el presente (documento) se utilizan indistintamente los términos "turismo natural" y "ecoturismo".

Una de las características del ecoturismo, desde el punto de vista de la práctica turística, es que puede combinarse con otras modalidades de turismo. Algunos de los ejemplos en los cuales es posible observar esta combinación es en el turismo de estancias en los países del Cono Sur, donde entre las actividades que realizan los turistas en los establecimientos ganaderos se incluyen excursiones para la exploración de la flora y la fauna autóctona en su estado natural. Similar combinación puede observarse en el caso del hato Apure, en Venezuela, donde se ofrecen actividades para apreciar los bosques y fauna nativa de la sabana venezolana. En el caso de Perú existen combinaciones de ecoturismo con turismo cultural, como sucede en el trekking por el camino inca para llegar hasta Machu Pichu.

Como se ha visto entonces, el ecoturismo es un concepto que identifica a un tipo de turismo de naturaleza responsable, respetuoso del medio ambiente, y socialmente justo, que contribuye al desarrollo del turismo sostenible. No corresponde por tanto a una motivación de los turistas, sino al interés de los ambientalistas por la conservación del medio ambiente y la mejora del nivel de vida de las comunidades locales.

En este sentido, debe decirse que el ecoturismo difiere del turismo de naturaleza tradicional en cuanto a que éste último tiene lugar en parques nacionales y zonas protegidas, creadas con el propósito de mantener la flora y la fauna tan silvestre como sea posible, para el "uso y disfrute de los turistas de las áreas deshabitadas", en otras palabras, "de la vida silvestre en su estado natural". Por lo que debe quedar muy claro, por tanto, que no todo el turismo en áreas naturales es necesariamente ecoturismo, como muchas veces se piensa. El ecoturismo es, en realidad, una forma del turismo de naturaleza tradicional.

Parque Nacional Canaima, Venezuela, foto: Gaby Carías